У людей, страдающих циррозом, клетки печени повреждаются и утрачивают способность к самовосстановлению. При гибели клеток печени формируется рубцовая ткань. При сильном разрастании рубцовой ткани нарушается кровоснабжение печени.

В норме отток крови из печени осуществляется через крупный кровеносный сосуд под названием воротная вена. Если вследствие цирроза нарушается ток крови через печень, кровоток в этой вене замедляется и способствует повышению давления. Повышение давления в воротной вене называется портальной гипертензией.